Plongée à Cape May :
épaves de guerre sur la côte Est

Située à la pointe sud du New Jersey, entre la baie du Delaware et l'océan Atlantique, Cape May compte parmi les plus anciennes stations balnéaires de la côte Est américaine. Les Américains y viennent depuis des générations pour ses plages, son atmosphère d'un autre siècle et sa douceur estivale. Pourtant, la plongée à Cape May reste confidentielle chez les plongeurs francophones. Cette discrétion tient à une mer fraîche et exigeante, qui séduit surtout les passionnés en quête d'une destination différente.

Sites de plongée autour de Cape May

Trois sites résument bien la plongée à Cape May, du récif accessible aux épaves de guerre exigeantes. Chacun correspond à un niveau précis, et le club adapte l'encadrement à l'expérience de chaque plongeur.

Cape May Artificial Reef - Niveau : débutant

Ce vaste récif artificiel s'étend sur plus de cinq miles carrés, à environ 8,5 milles nautiques de la côte. Les fonds oscillent entre 15 et 23 mètres, une fourchette idéale pour une première plongée sur épave en Atlantique. Le Red Oak, ancien baliseur brise-glace de la Coast Guard coulé en 1999, mesure 48 mètres de long et repose par 20 mètres. L'épave de l'Elizabeth se trouve aussi sur le récif. Un caisson de cale sèche immergé en 2019 complète le décor. De plus, ces structures abritent poissons et homards. Néanmoins, un plongeur tout juste breveté doit suivre un guide, car le club limite les novices à 24 mètres. Cette règle rassure et garde la plongée sereine.

Champion - Niveau : intermédiaire

Ce vapeur à roues à aubes en fer, construit en 1859, a sombré le 7 novembre 1879 après une collision avec le voilier Lady Octavia, qui a fait 28 victimes. Longtemps surnommé le paddlewheeler côtier, il gît entre 30 et 32 mètres. Le site réclame un brevet Advanced, une bonne gestion de l'air et de l'aisance dans le courant. Ensuite, les structures de fer racontent la vie à bord d'un navire du XIXe siècle. Un plongeur local a d'ailleurs passé dix ans à confirmer l'identité de cette épave. Cette quête ajoute un vrai charme à la descente. Enfin, la proximité du fond impose une bonne flottabilité pour préserver les structures fragiles.

USS Jacob Jones - Niveau : confirmé

Le destroyer USS Jacob Jones, torpillé par le sous-marin U-578 le 28 février 1942, fut le premier navire de guerre américain perdu après Pearl Harbor. Il patrouillait alors sans feux au large du cap quand deux torpilles l'ont frappé. Brisé en plusieurs sections, il repose entre 34 et 37 mètres, avec une visibilité moyenne de 6 à 8 mètres. Les tubes lance-torpilles, les chaudières et les machines forment un chaos de ferraille fascinant. Toutefois, ce site protégé de l'US Navy conserve des munitions actives. Il ne faut donc rien toucher ni remonter. Au-delà de 27 mètres, le club exige une réserve de gaz redondante et un parachute de remontée.

Comment rejoindre Cape May pour plonger

Depuis la France, l'aéroport international de Philadelphie dessert la région. American Airlines assure un vol direct quotidien depuis Paris-Charles de Gaulle, d'une durée d'environ huit heures. Ensuite, deux heures de route vers le sud, par l'Atlantic City Expressway puis la Garden State Parkway, mènent à Cape May. L'aéroport d'Atlantic City, à environ une heure de route mais sans vol direct depuis la France, reste une option après une escale. Une voiture de location demeure indispensable pour rejoindre le magasin du club et la marina de la Route 109. Pour la plongée à Cape May, mieux vaut arriver la veille de la première sortie.

Côté formalités, les Français voyagent avec un passeport biométrique et une autorisation ESTA. Celle-ci coûte 40,27 dollars, reste valable deux ans et se demande en ligne au moins 72 heures avant le départ. Pour la plongée, le club exige au minimum un brevet Open Water et une décharge signée. Enfin, une assurance couvrant la plongée aux États-Unis est vivement recommandée.

Meilleure période pour plonger à Cape May

La saison s'étend de juin à octobre, avec un confort maximal de juillet à septembre. Les sorties partent à la journée, souvent aux premières heures du matin. La météo décide de tout, et un programme peut changer au dernier moment. En surface, l'eau atteint alors 22 à 24 °C. Cependant, la température chute avec la profondeur, et elle varie de 10 à 24 °C selon le site et la thermocline. Une combinaison étanche reste donc le choix le plus sûr, surtout sur les épaves du large. Par ailleurs, la visibilité progresse à mesure que le bateau s'éloigne de la côte et atteint 12 à 20 mètres sur les épaves du large. Début octobre, les conditions restent souvent stables, avec moins de monde. En hiver, l'eau tombe vers 3 °C en février, et les sorties se raréfient. La plongée à Cape May se prépare donc selon le calendrier du club.

Ambiance à Cape May entre deux plongées

Cape May cultive l'atmosphère d'une station balnéaire d'un autre siècle. Les maisons victoriennes colorées bordent des rues calmes, et le phare de Cape May Point domine la pointe sud. Sur Sunset Beach, l'épave en béton du SS Atlantus, échouée en 1926, émerge encore de la baie. De plus, la région attire les observateurs d'oiseaux migrateurs à l'automne. Après les plongées, les terrasses du centre proposent des fruits de mer frais dans une ambiance détendue. Cette douceur de vivre contraste avec l'austérité des épaves de guerre. La plongée à Cape May devient ainsi une escapade aussi culturelle que sportive, pensée pour les voyageurs curieux.

Atlantic Divers organise les sorties depuis 1986, au 795 Route 109, à l'intérieur du magasin Sea Gear Outfitters. Gene Peterson, spécialiste reconnu des épaves du New Jersey, dirige ce club. Celui-ci propose formations, location, remplissage de blocs et calendrier annuel de sorties en bateau. Les briefings se déroulent en anglais, sans option en français. Comme les sites varient selon la météo il est préférable de contacter le club  avant de réserver. Ce premier contact permet aussi de valider son niveau auprès de l'équipe. Le club reste la porte d'entrée naturelle de la plongée à Cape May pour un plongeur étranger qui découvre les lieux.

Pour dormir, le Congress Hall, occupe le front de mer du quartier historique depuis 1816. Cet hôtel de 107 chambres, présenté comme le plus ancien hôtel balnéaire des États-Unis, ouvre sur la plage. La rue piétonne Washington Street Mall se trouve à quelques pas. Il compte deux restaurants dont le Blue Pig Tavern, plusieurs bars, un spa, une piscine saisonnière et un voiturier gratuit. Les plongeurs apprécient aussi la proximité du centre pour dîner sans reprendre la voiture. Après une journée de mer et de froid, cette base confortable rend la plongée à Cape May plus agréable.